Новонайденное древнее животное вызывает большой интерес, поскольку очень напоминает другого представителя древней фауны, генетически никак с ним не связанного, - так называемого страусового динозавра (ornithomimid), жившего 80 миллионов лет спустя. "Все смотревшие фильм "Парк юрского периода" [Стивена Спилберга] легко могут себе представить страусового динозавра, - поясняет куратор вышеозначенного музея Марк Норелл (Mark Norell). - Это яркий случай так называемой конвергенции - явления, которое уже неоднократно наблюдалось в природе" (как известно, знаменитая сцена со стаей убегающих динозавров в "Парке юрского периода" была получена соответствующим морфингом бегущих страусов).

Заинтересовавшую ученых двухметровую (1,8 м) окаменелость относят теперь к разновидности архозавров (archosaur) - исчезнувшего типа животных, который включает предков динозавров, крокодилов и птиц. Существа эти обитали на территории нынешнего штата Нью-Мексико (на юго-западе Соединенных Штатов). Точнее говоря, находка была сделана среди скал Карьера Ранчо Призрака (Ghost Ranch Quarry) во время раскопок, которые там проводились в 1947 и 1948 гг. И уже в наши дни (в 2005 году) Норелл вместе с аспирантом Стерлингом Несбиттом (Sterling Nesbitt) в поисках окаменелостей небольшого плотоядного динозавра Coelophysis, жившего в то же самое время (триасовый период), наткнулся на этого архозавра, получившего теперь наименование Effigia okeeffeae - от "призрака" (по-латински) и в честь художницы Джорджии О'Киф (Georgia O'Keefe), чье творчество было связано с этим карьером и ранчо (непонятно, была бы довольна художница, если б ее сравнили с каким-то там допотопным крокодилом, пусть и двуногим...).

Effigia тесно связаны с древней группой крокодиловых рептилий, от которых произошли все современные крокодилы и аллигаторы, но никак не динозавры. Подобно другим крокодилам, эти существа имели довольно крупные глаза, их черепа и скелеты были очень похожи на черепа и скелеты страусовых динозавров - с клювом, длинным хвостом и вертикальной (прямоходящей) позицией. Голеностопные суставы, однако, свидетельствуют о родстве с крокодилами (это наблюдение и стало ключевым). Чем питались Effigia, пока в точности неизвестно, однако скорее всего они были хищниками, так как кроме всего прочего Effigia по своему строению напоминают и ранних тероподов - двуногих плотоядных динозавров...

Палеонтологи теперь заключают, что животных, подобных Effigia, можно будет обнаружить в большинстве триасовых отложений западной части Северной Америки (тогда там был настоящий расцвет крокодилоподобных тварей). Как известно, множество окаменелостей, которые первоначально считались останками динозавров, на поверку оказывались предками крокодилов, которые только напоминали своим строением динозавров. Иногда их вообще не отличить, если в распоряжении ученых имеются одни лишь черепа. Скорее всего подобные существа доминировали на этом континенте еще до начала эры динозавров, но практически исчезли в конце триасового периода, оставив динозаврам весьма привлекательную экологическую нишу.

В наши дни известен, пожалуй, лишь один представитель прямоходящего племени крокодилов - Крокодил Гена из сказки Эдуарда Успенского. Пока неясно, собираются ли палеонтологи найти в триасовых отложениях ему в пару какого-нибудь Чебурашку...